まさに寝耳に水だった。ヤルキタウンのみんなの茶ロンが今日で終了する——。情報が入ってきたのは3月31日の朝のこと。もうタコ丼やヤルキ丼を食べられなくなるのかと悲しい気持ちで訪ねると、特定非営利活動法人再生の里ヤルキタウン理事長の熊谷耕太郎さんが事情を詳しく説明してくれた。

ヤルキタウンそのものの運営は継続するが、一部の事業を終了する。終了する事業のひとつが産直＆軽喫茶「みんなの茶ロン」であるとのこと。終了の理由は「再生の里ヤルキタウンのブログ」から引用させていただく。

みんなの茶ロンは再生の里ヤルキタウンのグランドオープンと同時に2012年12月に開店。地域の人が集うお店として親しまれてきた。お店の形態としてはカフェなのに、地元の産品の販売のみならず、洗剤や歯ブラシといった日用品も取り扱ってきたことが、みんなの茶ロンの存在意義を物語っている。

2012年、陸前高田の町の広大な範囲に破壊された建物や被災物が残されていた。仮設の商店街やスーパーは営業するようになってはいたものの、車を使わなければ行けないほど遠い店がほとんどだった。住民が集まって食事やお茶っこできるような場所も限られていたから、ヤルキタウンは陸前高田市の米崎地域のコミュニティ再生の拠点だった。

地域の人たちのよりどころであったのみならず、被災地外の人たちに向けての発信基地でもあった。名物であるタコ丼やヤルキ丼、ヤル貴美しるこなど人気商品も誕生し、陸前高田への来訪者増にも貢献してきた。

しかし、七回忌を迎え、役割を終えたと熊谷さんはブログに記す。利用者が激減し運営が困難になったと実情を吐露する。たしかに近所にイオンの大型店やダイソー、ドラッグストアの薬王堂が開店し、日用品や食品の買い物は便利になった。朝日のあたる家が近くにできたため、サークル活動やサロン活動の場がそちらに移ってしまったという事情もあるだろう。

それでも、震災後に地域の人たちが中心となって立ち上げてきた集いの場がなくなってしまうのは残念なことだ。

状況の変化に対応するために事業の一部は終了するものの、ヤルキタウンの基本は変わらない。みんなの茶ロンとして利用してきたスペースの貸し出しを新規に始めるほか、園芸広場や花画廊など、自然とのふれあいをとおして住民のこころと体の健康を応援する事業にも力を注ぐという熊谷さんの言葉は頼もしい。この場所で培われたつながりが新しい種となり、これから先、新たな花を咲かせてくれることを期待する。

そんな話を聞きながら、しっかりタコ丼を食べていたのだが、タコ丼などの人気メニューは、みんなの茶ロンの終了後も予約すれば対応してもらえるそうだ。数量などによっては対応しきれない場合もあるので相談してほしいとのことだった。

締めくくりには「再生の里ヤルキタウンのブログ」からのメッセージがふさわしいだろう。