「東京　遊覧飛行」で検索してみた。辿り着いたホームページは見るからに豪華絢爛だ。なんとなく、なんとなくだが、商社や外資金融に勤める高給取り一家が「家族サービスに」と利用したり、気合入りまくりのカップルがようやくプロポーズでもしようかという時に利用するような、そんなイメージ（どんなだ？）があった。実際に見てみると、やはりそう安くはない。高級ホテルとの食事を組み合わせたり、記念日の家族、カップルには記念写真や夜景ビデオなど至れり尽くせりのサービスを組み合わせている。こうなると1人当たり安くても3万円台、高ければ5～7万円が相場だ。　つまるところ、「とにかく豪華」の一言である。そして同時に特別な日にお金をかけて乗るもの、そんなイメージが出来上がった。

　さて、なぜそんなことを調べたのかというと、筆者は先日参加した「島じまん2012」というイベントのお楽しみ抽選会において、偶然クイズに正解し、【東京遊覧飛行】が当選してしまったのだ。　伊豆諸島の島々を移動するとき、船のほか、就航の確実性がより高いヘリコプターがある。これは、東邦航空が運航する東京あいらんどシャトルというもので、船で移動する何倍もの速さで島々を結んでくれるのだ。そんな島のインフラに欠かせない存在の東邦航空の特別企画、それが【東京遊覧飛行】だったのだ。

　さて、20数年と生きてきて、ヘリコプターに乗ったことが無いのはもちろん、飛行機も両手の指に納まる程度にしか乗った経験のない筆者。旅行好きを自称するにしてはあまりに少ないと言えよう。　だって怖いんやもん。

　例えば高層ビルや崖の上などは平気だ。なぜなら足場がしっかりしているからだ。だが、文系脳の筆者には、飛行機が飛ぶメカニズムなど理解できないのだ。そのため、もっぱら旅行の移動手段は電車、バス、船である。「実は飛行機のほうが事故の可能性は低い」なんてよく言われることも知っているし、頭では理解できる。ただ、それでも飛行機は苦手なのだ。　ただ今回はおそらく、またとあるかもわからない貴重な機会である。友人を道連れにし、意を決して東邦航空のある東京ヘリポートへと向かった。 

　　東京ヘリポートへは、ＪＲ新木場駅からバスで5～7分程度。島にあるような、”使わないときは空き地同然”のヘリポートなら何度も出入りしたことがあるが、ヘリコプターが何台と並ぶ、いかにも都会的なヘリポートはもちろん初めてだった。「こちらですよ」と案内され、待機室へ。待機室からはヘリコプターの整備が見えた。

　案内を受けると、そのまま機体のあるヘリポートへと向かった。当然と言えば当然だが、飛行機のように改札があり、荷物チェックを行い、搭乗ゲートから云々・・・ではない。記念撮影を済ませたあと、扉の開いたヘリコプターにそのまま乗り込み、シートベルトを締めるだけでＯＫ。飛行機が苦手な筆者にとって、ここまでは淡々としすぎていて、飛行機のような「これから飛ぶぞ」という、じわじわくる感覚はなかった。

　「あ、余談ですけど、これ１機１時間フライトさせると87万かかるんです。」

　案内役の社員さんがぼボソッとそんなことを仰った。へぇ！今回のフライトは15分。・・・ってことは、今回のフライトは、

　ゆっくりとプロペラが回り始めた。

ゴーーーーーーーーーーーーーーーォンォンォンォンォンォン

グゥーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーン フィィィィィーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーン

ヒューーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーン

何種類かに分けて音がだんだんと高くなり、車輪に従って機体が前へ進む。ここまでは飛行機と一緒だ。だが、そこでピタと止まる。そうしてプロペラが回り始めて4分ほどしたとき、年配のじいさんが椅子からゆっくりと立ち上がるような感じで、ふと機体が浮き上がった。それまで穏やかに揺れていた周囲の雑草が、急に激しく騒ぎだす。かと思えば、機体はそのまま勢いよく飛び始めた。

「おおおおおおおおおおおおおおおお」乗客8人。その全員が言葉にならない声をあげた。 

　東京湾でボート遊びをしているカップルが何組かいる。そこまで確認できたが、機体はあっという間に東京のビル群の上空まで浮き上がり、人がみえないのはもちろん、建物もまるでフィギュアのように小さくなった。

たぶんあれは新宿駅。じゃあ、その横に見える緑の一帯は新宿御苑・・・。（？）あ、あれは東京ドーム。うーん、空から見ると東京駅と新宿駅ってわりと近い・・・。（！）不変のものさえ、角度が違えば新鮮で、いちいち驚いてしまう。東京ドーム。巨人の試合を見てると狭い球場の印象があるけど（ホームランが多いので）、やはりさすがの存在感。「東京ドーム○個分」と言われたらこの日のことを思い出そう。

東京タワー。今なお東京のシンボル的存在のはずなのに、乗客からただよう「キミじゃないんだよなぁ」感・・・。同行した友人にいたっては、後ほど「え！東京タワー見えてたの？」と言う始末。

それもこれもコイツのせいだろう。東京スカイツリー。サービスでかなり近づいてくれた。ありがたや。スカイツリー周辺は他に高層ビルも無いためか、いっそう目立っているのが印象的だった。どこに飛ぼうがスカイツリーは見えているもんだから、ついつい目を奪われてしまう。

高層ビルって天井はヘリポートなのか。野球のグラウンドとか、意外とアウトドアスポーツの施設が多いなぁ。それにしても線路が多すぎる。なんとなく知っていたことも、改めて感心する。

　最初の不安もどこへやら、終わってみると感動しっぱなし。贅沢な時間を過ごすことができた。地上だと電車を乗り継いで、それなりの時間が掛かりそうな東京名所めぐり。ものの15分で、しかも”あまり多くの人が体験しないであろう角度”から見てしまった。

　たとえば”ドラえもん”のキャラクターたちは、いつもタケコプターでこんな景色を味わっているのだろうか。それにしては、小学生の分際で落ち着きすぎじゃないか。彼らはもっと空からの景色に感動するべきだ（なんのこっちゃ）。あっという間の遊覧飛行はこうして終わった。

　「じゃあそのまま自由解散ですんで」案内係の社員さんが言う。早っ。13時45分集合。フライト15分。なんだかんだで東京ヘリポートに集合して1時間もしないうちに、解散となった。別に長居したいわけじゃないけど、もう少しこの非日常体験の余韻に浸りたいのに。

　乗客8人誰もがそんな気分だったのだろうか。東邦航空社内のロビーで雑談。「今回のは良かったわね。南アフリカで乗った時は揺れに揺れて怖くて怖くて。」

乗客の一人の年配の奥さんが言う。高そうなアクセサリーが光った。「夜のフライトも綺麗だったけどね。でも、なんとなく綺麗なだけで、今日みたいにどれがなんていう建物かまではわからなかったものよ。ただ、夜の方が断然ロマンチック。」

今回はあくまで抽選で当たったイベントだが、この奥さんは何度も遊覧飛行を経験しているようだ。・・・これが、ベテラン・・・。（！）

　その日の夜、隅田川にて大規模な花火大会が行われた。その夜は特に予定も無かったので、筆者も行ってみた。熱中症にでもなりそうなほどの人ごみ、大行列のなか散々並ばされる。その間は花火がビルに隠れて、まともに写真も撮れない。並んで待って待って待って、ようやく隅田川の橋の上にたどり着くと、そこでいよいよ花火が見れるのだ。結局1時間30分並んで、最後に少しだけまともに見れた。いつもの花火が打ちあがるその横に、今年はスカイツリーがそびえ立っている。花火とスカイツリーのツーショット、これが今年の目玉と言っても良いだろう。花火が開くタイミングで浴衣姿の観衆がこぞってシャッターを押す。私服だった筆者も一緒になって押した。

　やっとの思いでまともな写真が撮れた。自分は幸い花火写真が撮れたけど、後ろにはまともな写真も撮れず、花火が終わってしまった人もいるはずだ。ふと、空を見上げると、上空スカイツリーの近くを悠々と飛行するヘリコプター。あぁ、きっとあのヘリには、あの奥さんみたいな人が乗ってるんだろう。　

「今度は遊覧飛行で花火を見下ろせるくらい、頑張ろう。」そう、心に誓ってみた。