ヘチマという野菜をご存知でしょうか。人とは割と接点の多い植物だとは思われます。繊維質が豊富な植物のためか、元々は糸瓜（いとうり）、それが訛って"とうり"と呼ばれていたそうです。では何故ヘチマと呼ばれるようになったのか。さらに調べてみると、「いろは歌」に由来するのだとか。　「いろはにほへと ちりぬるを」

"とうり"の"と"は「へとちの間（ま）に位置しているからへちま」という記述が多かったです。一瞬「へぇー！」と思いましたが、よく考えてみると少し強引すぎるような・・・。　他の説として、繊維がめぐらされたな実が成ることから「綜筋実（ヘチズミ）」と呼ぶ説があるとも言われていますが、結局のところ、よくわからないようです。とにかく、糸瓜と書いてヘチマと呼んでおけば、生きていく上では問題なさそうですね（笑）。

　そんなヘチマ、「それよりも食べられるの？」って思う人も多いかと思われます。 筆者も以前はそう思っていました。どちらかと言うと、小学生の子供たちの実験台として畑で育てられている印象（最後はタワシにされる）や、化粧品として美容成分が謳われている印象が強いです。ところが、ヘチマは主に沖縄を中心に食用とする文化もあるのです。

　沖縄や鹿児島県南部では、主に花が落ちて10日前後の未熟な果実が市場に流通しており、日常的に食べられています。実は南国では立派な夏野菜。ほかの野菜と同じく、ヘチマ単体でそれほど「うまい！」というものではありませんが、古くから高血圧予防、咳止め・利尿・美容などの効果があるとされ、食用として親しまれてきました。一方で、本土と同じようにタワシ（鍋洗い）としても使われていたことから、沖縄では「ナーベラー（＝鍋 洗い）」と呼ばれています。　主にみそ汁の具や、炒め物、煮物に使われ、塩気のある料理に対して、ほんのり甘いヘチマがなかなか美味しかったりします。若い果実のうちは、豊富な繊維質も気にならないほど食べやすく、キュウリやナスに近い食べ物だと思えば良いでしょうか。沖縄の家庭や食堂では「ナーベラーの○○」といった料理も多く、よく見かけます。

　しかし「鍋洗いという意味の呼び名が料理の名前になる」ってのも、良く考えるとなかなか凄いもんです（笑）。 

　食感が滑らかなヘチマですが、何よりもみそとの相性が抜群！「ナーベラー入りみそ汁」「ナーベラーのみそ煮」「ナーベラーのみそ田楽」「ナーベラーのみそ炒め」・・・等々。ヘチマはだいたいナスくらいの大きさ。民宿や食堂の料理などではよく小鉢で出てきます。甘辛みそとヘチマ、それと一緒にご飯・・・これだけでなかなかご飯が進みますよっ。唐辛子を振ってピリッとさせるのもイケちゃいます。沖縄ではみそで調味した料理が特に多かったりします。 

　糸瓜と書くほどですから、食物繊維の豊富さは言わずもがな。ただでさえ、昔から民間療法や美容面で重宝されていたヘチマ、身体にとっても良い働きをしてくれるようです。整腸やがん予防にも効果が期待されます。さらにコレステロールや老廃物を体外に排出するほか動脈硬化、糖尿病といった生活習慣病の予防にも効果があるとされています。　思えば沖縄と言えば、長寿県の代表格。こんな食材を日常的に食べていれば、そりゃあおじいもおばあも長生きするってもんでしょうか。 

熱したフライパンに、油、島豆腐、ポーク（SPAMなどのランチョンミート）、皮をむいて厚さ5mmで半月切りにしたヘチマに、島ねぎ（またはニラ）を順に炒め合わせ、あわせみそ（みそ、みりん、醤油　5:1:1程度）で出来上がり。（水分が出るので炒めすぎ注意）

皮をむいて3～4cm程度の厚さに切ったヘチマを、形が崩れないようにサッと湯がいて、みそとみりん（みそ、みりん　3:2）を混ぜた調味料を塗って完成。（湯がかずフライパンやグリルでみそごと焼いても美味）