愛知県・三河湾に浮かぶ佐久島。その休憩所、弁天サロンにやってきた。さすが夏、外は炎天下、海で泳ぐ観光客はちらほら見かけても、海辺以外ではあまり人を見かけない佐久島。こうなると、島を遊ぶ側の立場にとっても、外に出突っ張りでは疲れてしまうし味気もない。

　そんな中、弁天サロンで行われる「貝紫染め体験」に参加することにした。「離島の楽しみかた」を取材する僕の琴線に触れたのだ。なんだかいかにも「伝統的な郷土民芸っぽい」のがその理由だ。インストラクターは佐久島に生まれて70年近いという”島のおふくろさん”が行ってくれるという。これは期待せずにはいられない。おふくろさんの準備を待った。　ナイロン製のエプロンと手袋を渡された。エプロンにはやや染料が飛び散っているのか、すでにその紫色で色鮮やかに汚れている。

　「それじゃはじめましょうか。」貝を５つ持ってきたおふくろさんが合図する。

　「貝紫染め」とは、佐久島の西側集落・弁天サロンで行われる。佐久島産のアカニシ貝に含まれるパープル腺から染料を取り出し、その染料でハンカチなどの織物に色付けを施す染物だそうな。参加費用は１人2000円。 

　「はい、あんた男の子なんだから自分で割らないと！」はっと見渡すと、確かにこの弁天サロンに”男”と呼べそうなのはどうやら僕しかいない。ひと通り、写真パネルでレクチャーを受けた。まずはアカニシ貝の殻を叩き割る。石の上にアカニシ貝を置いて、ハンマーでガツン。おふくろさんは馴れた手つきで殻を割りはがした。

　次にカミソリでアカニシ貝をさばいてパープル腺をめくり、そこに付着してある染料をピンセットで採る。よしよし、なるほど。あ、思ったよりも簡単そう。ほかの島などで、釣り上げた魚などをさばくとき、どうしてもシメるのが苦手な筆者。さばくことに多少の苦手意識はあったが、アカニシ貝にはその生き物っぽさをあまり感じなかった。渡された手袋とエプロンを装着して気合十分。よし、これならいけそう。　「あれ？この子には見当たらないねぇー・・・」

ひとりで手ごたえを感じていた筆者だが、おふくろさん曰く、「1つの貝からパープル腺がたくさん採れるとも限らない」そうで、「全然採れないこともある」そうだ。結局、おふくろさんがさばいた１つめの貝からはパープル腺（染料の素）が採れなかった。２つめの貝からもあまり採れず。３つめでやっとそれなりの量のパープル腺が採れた。　「良かった。良かった。貝も5つしかなかったから、採れないと何もできなかったのよー。貝は漁師さんから分けてもらっているから、予備もないし。」

・・・と言ってるうちに、5つ目の貝まで全部さばいてしまったおふくろさん（！）。　「あ、エプロンと手袋はもう外していいよ。」

・・・あ、男の子なんだから・・・自分で・・・あれ（？）。おふくろさんはマイペースだった。  

　結局、パープル腺と海水を混ぜた染料づくりまで、おふくろさんが仕上げてしまった。さて染料ができたら、今度は色付けの作業である。ハンカチとランチョンマットのどちらかを選び、数十種類の穴あきの型紙を用いて、筆やブラシで染料を色付けしていく。鳥、草、花、魚、波、蝶、つくし、とんぼ、うさぎ、えび・・・などなど。そしてこれが意外と楽しい。一見地味な作業だが、小学校時代の図工の時間を思い出してか、ついわくわくする。

　夏の島、昼下がり、海の見える休憩所、そしてこの作業。昔懐かしい雰囲気がなんともたまらない。　「これって、佐久島では昔からやっているんですか。」

あぁ、そうだ。色々質問したいことがあったんだ。そう思って聞いてみた。　「いやぁ、そうでもないよ。外国でこんなこと（貝紫染め）をやっているらしいんだけどね。佐久島でも染料になるアカニシ貝が獲れるからって、最近だよねぇー、こういうことやり始めたのは。」

懐かしい雰囲気せいかすっかり勘違いをしていたが、この「貝紫染め」は特に伝統的な郷土民芸というわけでもないようだ。へぇ。でも、こうやって新しい文化が生まれるのは、島の活性化にとって良いことだなぁ。　「でもこういう染物、よく考えつきますよねぇ。貝から染料を採るなんて発想。外国って言ってましたけど、どこの国がやり始めたんですか。」

せっかくの機会、色々聞かなくては・・・と思ったが、　「あれは・・・どこだったかなぁ。忘れちゃった。ははは。」

茶目っ気たっぷりで、そんな回答をするおふくろさん。なんともゆるい。・・・根ほり葉ほり質問するのも野暮かも知れない。このなんとも言えない穏やかなゆるい空気が、取材の意識を奪っていく。あとで調べると、地中海発祥で古代エジプト、ローマで流行した特権階級向けの染物だとわかったのだが、そんな高級感も佐久島には良い意味で無関係な気がしてきた。　インド発祥のカレーが欧風や和風に変化したように、地中海発祥の「貝紫染め」も、古代エジプト、ローマ、佐久島、おふくろさんを経て、いつしかゆるい文化に変化した。こう考えるととてもしっくりくる。 

　　できあがった染物は、日光に当てると紫色に染まっていくらしい。暖かい夏の日は、干すには絶好だ。干して建物に戻ると、おふくろさんが、佐久島で採れたスイカ、マクワウリ（メロンのような味のウリ）を切ってご馳走してくれた。さらに、染物に使ったアカニシ貝も湯がいておすそ分け。どれもとても美味しい。これぞまさに佐久島の雰囲気・・・いや、マイペースなおふくろさんの雰囲気なのかも。

　「アカニシ貝はサザエと似たような味だけど、こっちの方が甘みがあっておいしいの。」と、豪語するおふくろさん。たしかにやや甘味があり、サザエのようなクセのある苦味も無い。歯ごたえもなかなか。しかし噛み続けていると、奥からじわっと旨味も感じる。これはうまい。

　・・・うまいけど、よく考えてみると「貝とスイカとウリを同時に食べている」という、死ぬまでに2度となさそうなこの状況も不思議だ。・・・これもマイペースなおふくろさんならでは、か。

◇参考情報◇弁天サロン「貝紫染め体験」　（ホームページ）

◆住　　　所・・・愛知県西尾市一式町佐久島西側41

◆電話番号・・・0563-78-2001 ◆営業時間・・・9:00～17:00

◆休　　　み・・・月曜日 ◆体験料金・・・１人2,000円/団体(６人以上)の場合は１人1,500円

◆備　　　考・・・アカニシ貝準備のため、1週間前までに要予約。

◇佐久島の詳細はこちら◇「【愛知】佐久島　～島に溶け込むアート、島に癒されるハート～」

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